Gare du Nord, mercredi 22 mai 2019, 6h du matin. L’Union Jack ne flotte pas mais il est déjà présent. Un groupe de quatorze élèves et deux accompagnateurs attendent devant une longue file d’attente de touristes coréens pour prendre l’Eurostar et traverser la Manche. « Et alors, on verra l’eau, les poissons ? » L’attente est de courte durée et le groupe traverse rapidement le premier contrôle, celui des billets, puis chacun prend son mal en patience devant le second, face à la guérite des policiers français puis celle des britanniques. Le passage devant les portiques de sécurité marque le début du voyage pour les élèves, avant de descendre les escaliers mécaniques pour découvrir le wagon qui les emmènera jusqu’à la gare de St. Pancras, à Londres.
Au programme de cette journée londonienne : découverte de Covent Garden, assister à la relève de la garde au palais de Buckingham, traverser la Tamise en péniche de l’embarcadère de Westminster jusqu’au méridien de Greenwich et découvrir au fil de l’eau l’architecture si particulière de la ville… Une grande partie des activités proposées lors de cette journée repose sur les conditions climatiques. En sortant de la première station du Tube, le métro londonien, les premiers rayons du soleil contredisent alors la légende urbaine selon laquelle seule la pluie règne en souveraine (après la Reine).
Si les bars de Londres avaient des terrasses comme à Paris, on y boirait des verres de pluie, William Somerset Maugham
Les regards se tournent d’abord vers la célèbre Tour de l’Horloge du Palais de Westminster, Big Ben, le plus haut gratte-ciel d’Europe, The Shard, puis les hautes tours de la City qui se dessinent à l’horizon. La City de Londres, petit territoire d’un peu moins de trois kilomètres carrés, cœur historique et économique de la capitale britannique, où la reine doit demander l’autorisation d’y pénétrer auprès de son Lord-Maire. C’est également à la City que se trouve la plus ancienne synagogue en activité de la ville, Beavis Mark synagogue. Le London Bridge passé, la péniche poursuit sa course vers le nouveau quartier d’affaires de Canary Wharf. Plus que quelques miles de Greenwich et le bateau accostera à proximité du clipper le plus rapide de son temps, le Cutty Sark, échoué par les hommes sur la terre ferme. Les élèves ont fait une courte pause au Greenwich Market avant d’aller déjeuner.
Des enfants en uniforme, il y en a ici et là. Leurs éclats de rire résonnent et emplissent le parc de Greenwich. Le site, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, est souvent visité par des groupes scolaires.
Après avoir déjeuner sur l’herbe grasse du parc royal de Greenwich, les élèves entrent dans la Maison de la Reine, Queen’s House, demeure du 17e siècle, pour y découvrir une de ses pièces maîtresses : le portrait de la reine Elisabeth I, dit « le portrait de l’Armada ». Le tableau a été acquis en 2016 après une campagne d’appel de dons et une loterie du patrimoine pour la somme de 12,2 millions d’euros lors d’une vente aux enchères de Christie’s.
